De mest ambisiøse fortellingene blir ofte til de beste bøkene, historier som er så hasardiøse og intrikate at de hele tiden risikerer å mislykkes.
Viet Thanh Nguyens debutroman The Sympathizer, om en navnløs kommunistspion i Los Angeles, er en slik bok. Den er ordrik og i overkant mystisk, men mest av alt en fargerik hyllest til spionmester Graham Greene. Det er også en dyp fortelling om Vietnam og et hysterisk harsellas med Hollywoods banale krigsfilmmaskineri.
Den navnløse hovedpersonen er halvt fransk og halvt vietnamesisk. Han er vokst opp i USA. Vi møter ham i forskjellige settinger og tidsperioder: som assistent for en vietnamesisk general som kjemper mot Vietcong. Som snikmorder og spion i Los Angeles. I et forhørsrom hvor han skriver en tilståelse til den mystiske The Commandant. I bokens morsomste passasjer: når han drar til Filippinene med en stormannsgal amerikansk filmregissør for å overtale vietnamesiske flyktninger til å spille morderiske, hensynsløse Vietcong-soldater.
Med på innspillingen er en skuespiller som går så inn i rollen at han nekter å vaske seg på månedsvis, en bruntunget regiassistent og en kulissedesigner som grave opp ekte lik til filmens siste, bloddryppende kampscene. Inspirasjonen er selvsagt Francis Ford Coppolas stormannsgale Vietnam-film Apocalypse Nå!.
The Sympathizer er en morsom kritikk av nettopp Hollywood. Det er også en fascinerende, kronglete spionthriller om en mann som står med et ben i vestlig og et i asiatisk kultur. Som hovedpersonen selv sier: «I am a spy, a sleeper, a spook, a man of two faces. Perhaps not surprisingly, I am also a man of two minds, . . . able to see any issue from both sides. Sometimes I flatter myself that this is a talent».
Han er kanskje navnløs, men fortellerstemmen i The Sympathizer er helt der oppe med Graham Greenes Harry Lime og John le Carrés George Smiley.
Amazon har The Sympathizer til 8 dollar i Kindle-versjon
The Sympathizer har allerede sanket inn noen av bokbransjens tyngste priser. I april fikk boken Pulitzer-pris for Best Fiction. Enda mer overraskende ble The Sympathizer kåret til Best First Novel av krimprisen Edgar Awards.
Les også New York Times-anmeldelse av The Sympathizer
Edgar Awards pleier være langt mer tradisjonelle – tenk politi, etterforskning, drapsgåter – i sine kåringer, så det vakte mye oppmerksomhet blant krimlesere at Viet Thanh Nguyen ble hyllet sammen med vinnere som Walter Mosley og Stephen King.
Thanh Nguyen er til daglig professor ved University of Southern California, og følger opp The Sympathizer-suksessen med sakprosa. Han sier selv om Nothing Ever Dies: Vietnam and the Memory of War at det er en kritisk gjennomgang av det samme temaet som The Sympathizer behandler kreativt, nemlig «how the so-called Vietnam War has been remembered by many countries and people, from the US to Vietnam, Laos, Cambodia, and South Korea.»